斯坦福大学始建于1885年。当时的加州铁路大王、曾担任加州州长的老利兰斯坦福为纪念他在意大利游历时染病而死的儿子，决定捐钱在帕洛阿尔托成立斯坦福大学，并把自己8180英亩用来培训优种赛马的农场拿出来作为学校的校园。他们的这一决定为以后的加州及美国带来了无尽的财富，尽管当时这里在美国人眼中还是荒凉闭塞的边远西部。直到现在，人们还称斯坦福为“农场”。

斯坦福大学的楼房都是黄砖红瓦，四平八稳，一律是十七世纪西班牙的传道堂式，在古典与现代的交映中充满了浓浓的文化和学术气息。中心广场是斯坦福的主要部分，在它的四周，商学院、地学院、教育学院、工学院、法学院、医学院等星罗棋布。往外，就是斯坦福科学园区、植物园、高尔夫球场和若干个科学试验场。斯坦福大学中最有名的建筑是斯坦福纪念教堂。设计斯坦福校园的，正是著名设计家弗莱德里克?欧姆斯泰德（Frederick Olmsted），著名的艾姆赫斯特学院也是他设计的，而他最为人称道的传世之作，是纽约曼哈顿的中央公园、旧金山的金门公园。

斯坦福大学基金雄厚，经费充足，教学设备也极为充裕。图书馆藏书六百五十万册。校内设有七千多部电脑供学生使用，亦设有多个电脑室及电脑中心为学生提供服务。学生可利用网络与校内的师生联系。此外，校内的体育设施也很多，有能容纳八万五千人的体育馆、高尔夫球场和游泳池等。

六十年代，当加州大学柏克莱分校在学术和学生运动上双双远近驰名之际，斯坦福大学却还“默默无闻。但今天，斯坦福大学已经被视作“西岸的哈佛大学。如果说，哈佛与耶鲁大学代表着美国传统的人文精神，那么，斯坦福大学则是二十一世纪科技精神的象征。